Prvi susret kvalifikacijske skupine A za odlazak na SP. Stadion Maksimir. Gledatelja: 20.000. Sudac: Alon Yefet – 6,5. Pomoćnici: Mozes, Ramili (svi Izrael). Strijelci: 1:0 Jelavić (69'). Žuti kartoni: Šimunić, Vukojević (Hrvatska), Demiri, Georgievski (Makedonija).
HRVATSKA: Pletikosa 6, Srna 6,5, Ćorluka 6 (od 80. Vida -), Šimunić 6,5, Strinić 6,5, Vukojević 6, Rakitić 5,5 (od 46. Kranjčar 6), Eduardo 6 (od 63' Jelavić 7), Modrić 6,5, Perišić 6,5, Mandžukić 6,5.
MAKEDONIJA: Bogatinov 5,5, Georgievski 6, Popov 6, Noveski 6, Shikov 5,5, Tričkovski 6 (od 73. Gjorgiev), Ristić 5 (od 80. Ivanovski -), Pandev 6,5, Gligorov 5,5 (od 82. Tasevski -), Demiri 5,5, Ibraimi 6.
Hrvatska je nogometna reprezentacija pod dirigentskom palicom Igora Štimca pobjedom zakoračila na dug put prema Brazilu. "Kockasti" su u prvom kvalifikacijskom susretu svladali Makedoniju s 1:0. Bio je to već treći susret ovih reprezentacija na Maksimiru u kvalifikacijama. Prva su dva puta hrvatski igrači slavili minimalnom prednošću, a ta je navika zadržana i večeras
Presudio je joker s klupe, Nikica Jelavić. Napadač Evertona svojim je pogotkom spasio izbornika Štimca koncerta zvižduka i donio startna tri vrlo značajna boda u ovim kvalifikacijama. Tako će na gostujući ogled s Belgijom deveta reprezentacija svijeta ipak otići s tri boda u džepu. S bodovima koji će zamaskirati neuvjerljiv nastup sa solidnim, ali ipak ne pretjerano kvalitetnim Makedoncima.
Nakon neuspješnog eksperimenta s "tika-taka" igrom na Poljudu protiv Švicarske u svom debiju na poziciji izbornika, Igor Štimac vratio se korijenima. Nastavio je tragom, uspješnim, svoga prethodnika Slavena Bilića pa su "kockasti" na travnjaku iscrtali 4-2-3-1 raspored pri čemu je Eduardo imao slobodu kretanja da se s desne strane uvlači u sredinu, dok je Modrić često odlazio na lijevo krilo.
Debitant na klupi Makedonije, Čedomir Janevski, odgovorio 4-4-2 rasporedom s krilima Tričkovskim lijevo i Ibraimijem desno koji su ulazili prema sredini na šut. Vidjelo se odmah kako će se Makedonci u napadu oslanjati na svoja krila i rastrčanog Pandeva, ali i prijetiti iz prekida.
Hrvatska je u uvodu ponudila svoje bolje lice, do 20. minute vidjeli smo pet dobrih ubačaja s bokova, Perišića s lijeve i Srne s desne strane. Upravo je nakon ubačaja s lijeve strane Eduardo glavom poslao loptu u lijevu vratnicu i bilo je teško i zamisliti da će to biti jedan od rijetkih bljesaka Hrvatske u prvih 45 minuta. Nakon toga mogao je još Eduardo u dva navrata kroz sredinu dodavanjem za Mandžukića "presjeći" gostujuću obranu, ali je jednom pomoćni sudac označio zaleđe, drugi je puta zakasnio s dodavanjem i Makedonci su zatvorili put.
Ono što je zabrinjavalo sve na tribinama već u startu bio je dojam da su gosti življi, da su agresivniji na lopti i to se protokom vremena pretvaralo u sve više opasnosti pred Pletikosom. Nakon par pokušaja iz daljine krilnih igrača, na svoje je stigao i opasni Goran Pandev.
Prvo je u 20. minuti pokušao inscenirati prekršaj Pletikose za jedanaesterac, ali je hrvatski golman na vrijeme povukao ruke. Potom je Srna glavom izbio loptu s gol crte nakon akcije iz kornera, da bi napadač Napolija u 41. minuti "potegnuo" malo izvan kaznenog prostora uzdrmavši gredu.
Bila je to kap koja je prelila čašu strpljenja hrvatskih navijača na sjeveru, iza grede koja se i dalje tresla, jer je uslijedila bujica uvreda na račun Štimca uz koncert zvižduka. Očito je za slabih prvih 45 minuta Hrvatske račun na naplatu stigao, očekivano, izborniku.
Tražeći igrača koji će jednim potezom naći rješenje za zgusnutu makedonsku obranu, u nastavku je Štimac na travnjak odmah uveo Kranjčara umjesto "nevidljivog" Rakitića. Igrači u kockastom dresu nastavak su otvorili s nekoliko akcija po lijevoj strani preko Strinića i Perišića, ali bez prave završnice.
Nastavili su "kockasti" u nastavku pritiskati isključivo po lijevoj strani, ali kako Mandžukić u sredini nije uspijevao doći do lopte između gostujućih stopera odlučio se Štimac za uvođenje Jelavića umjesto Eduarda koji se s protokom vremena "ugasio". Kako na travnjaku nije bilo uzbuđenja gledatelji su se, uglavnom na sjeveru, odlučili zabavljati pjevanjem, nažalost, na repertoaru su se još jednom našli povici "Za dom spremni!".
Nisu niti sredinom drugog poluvremena hrvatski igrači nalazili načina kako da otključaju makedonsku bravu, prave ideje u napadu i dalje nije bilo na vidiku, sve se svodilo na ubačaje s bokova. No, sve su te akcije bile prespore pa bi se Makedonci lako postavili u obrambenom bloku. Slično se razvijala i akcija preko Modrića i Kranjčara u 69. minuti, a onda je genijalan potez donio veselje na tribinama. Modrić je sjajno ubacio desno za Mandžukića koji glavom vraća u sredinu za klasičnog britanskog napadača u kockastom, netom ušlog Nikicu Jelavića, a ovaj je samo potvrdio kako mu je igra glavom forte i Bogatinov je morao po loptu u mrežu.
Tako je joker s klupe donio prvi gol u "eri Štimac", u utakmicama za bodove. Makedonci koji su dotad već krenuli s odugovlačenjem igre morali su sad otvoriti svoju igru ne bi li spriječili poraz na startu, što je ostavljalo više prostora za brze hrvatske akcije u kontri. Do kraja su Makedonci nastojali izjednačiti, ali prave opasnosti po Pletikosu ipak nije bilo i tri su važna i teško izborena boda ostala u džepu. Igra? Tu mjesta za poboljšanje ima itekako, jer s ovakvom će "kockasti" teško vidjeti Copacabanu. (Roberto CAR; foto Goran Mehkek/CROPIX)