Raketoplan Atlantis lansiran je u petak iz svemirskog centra Kennedy na Floridi na svoj posljednji let u okviru NASA-inog programa raketoplana.
Lansiranje je pratilo oko milijun promatraca iz okolice svemirskog centra nastojeci baciti posljednji pogled na svemirski brod koji je odredio svemirski programa SAD-a u posljednjih 30 godina.
Promatraci su gotovo ostali razocarani jer su oblaci i kiša na podrucjima blizu centra zaprijetili odgoditi 12-dnevnu misiju na Medunarodnu svemirsku postaju.
Do predvidenog vremena lansiranja nebo se, medutim, razvedrilo te je Atlantis lansiran u 11 sati i 29 minuta po lokalnom vremenu sa samo tri minute zakašnjenja zbog manjeg tehnickog problema.
Brod prevozi hranu i opremu pomocu kojih se treba premostiti razdoblje dok novounajmljeni komercijalni brodovi ne budu spremni za opskrbne letove prema postaji. Raketoplan i njegova cetveroclana iskusna posada trebali bi na svemirsku postaju stici u nedjelju.
NASA program raketoplana završava zbog visokih troškova, a SAD ce se, umjesto na raketoplane, sve dok komercijalne tvrtke ne postanu spremne preuzeti posao, oslanjati na Rusiju za prijevoz americkih astronauta na postaju po cijeni od 50 milijuna dolara po osobi.
Americka svemirska agencija takoder planira razviti svemirske brodove koji mogu letjeti dalje od orbite svemirske postaje gdje raketoplani ne mogu ici.